Le Port à La Réunion : la ville maritime et culturelle de l'Ouest de l'île

La commune du port à La Réunion, entre Saint-Paul et La Possession, est née de la liaison du chemin de fer et du port de la Pointe des Galets au nord-ouest de l’île.

Elle compte parmi les communes les plus jeunes du département, avec une population moyenne de 32 000 habitants sur un territoire de 1 660 ha. Elle abrite le 4e port de France et peut se targuer d’être à la fois le berceau du syndicalisme et le poumon économique de l’île.

Mais ne vous fiez pas à son allure urbaine et peu touristique de prime abord. Le Port, souvent éclipsé par le charme balnéaire des villes de la côte ouest, regorge de trésors !

Du port à la ville : petite histoire de la commune

L’histoire commence à la pointe nord-ouest de l’île quand ceux que l’on appelle les “pionniers du désert” démarrent en 1879 l’immense chantier de construction du port de commerce et du chemin de fer, chantier qui durera sept ans et qui emploiera plus de 8000 ouvriers. Au fur et à mesure, ces ouvriers s’installent autour du chantier, sur une plaine aride et couverte de galets… Une ville est en train de naître : des Réunionnais venant des quatre coins de l’île mais aussi des Indiens, des Malgaches, des Egyptiens, des "Somalis"… Ils creusent les bassins, construisent les jetées avec la grue Titan, travaillant sans relâche même la nuit. Ils sont nombreux à perdre la vie sur ce chantier gigantesque.

Pendant 7 ans, 8000 « pionniers du désert » travaillent au péril de leur vie et s’installent autour du chantier. Celui-ci se concrétise par l’ouverture du port de la Pointe des Galets en 1886, peu après celui de Saint-Pierre.

Une ville remplace le désert et une nouvelle page de son histoire s’écrit le 22 avril 1895. Ce territoire de La Possession devient la commune française du Port, peuplée de 2 000 habitants en moyenne.

La densité des activités portuaires de l’île attire des travailleurs engagés de la région océan Indien. Cette population sera à l’origine du syndicalisme à La Réunion, dans une ville où tout reste à faire en matière d’eau potable, de logements et de services. Des défis que la mairie et le conseil municipal de la commune relèveront par un plan d’urbanisme en 1971…

Cap sur le plus grand port de l’île de La Réunion

Les années suivantes, la commune du Port poursuit tant bien que mal son développement. Notamment avec la charte « ville et port » signée en 2 000 par la Région et le Département pour redorer l’image du centre-ville et le reconnecter au port historique.

En effet, 2 ports existent désormais : le port Ouest de la Pointe des Galets, dédiés aux activités liées au tourisme et à la pêche, et le nouveau Port Est, inauguré en 1986 suite à un chantier portuaire français pour le développement du commerce de l’île et destiné à devenir la 3e base navale de France.

Ensemble, ils forment le grand Port Maritime de La Réunion. Imprégnez-vous de sa beauté en vous promenant le long des quais. Mieux : larguez les amarres à la darse Titan et embarquez à bord d’un catamaran pour une croisière touristique à la carte sur l’océan Indien.

Un bol d’air marin le long du littoral nord

Si vous n’avez pas le pied marin, rien ne vous empêche de profiter d’une balade aux embruns sur le littoral portois, au nord de la commune. Il abrite un front de mer aménagé, avec une piste cyclable, des équipements sportifs et un sentier pédestre.

Vous y trouverez également des aires de pique-nique pour chauffer les marmites pendant que les enfants se régalent avec les jeux d’eau.

Les habitants adorent y passer la journée en famille ou en amoureux au coucher du soleil face à l’immensité de l’océan Indien. Un conseil : ouvrez l’œil, car il n’est pas rare d’apercevoir des baleines en saison au large du littoral !

Les trésors cachés du centre-ville

Sur le plan du tourisme, le Port peine à rivaliser avec la région Ouest constellée de plages et d’hôtels. Beaucoup se contentent de traverser la ville puisqu’elle se trouve à l'embouchure de la Rivière des Galets prisée pour la randonnée dans Mafate.

Mais son centre-ville, en constant développement, mérite une halte touristique. Mafate attendra ! Admirez les édifices à l’image de la diversité religieuse de l’île, comme le temple ashram et l’église Jeanne d’Arc en pierre de taille près de la mairie.

Arpentez la rue Lepervanche, reconnaissable à son architecture coloniale française, pour découvrir l’ancienne maison du chemin de fer et du port de La Réunion. Des restaurants à la carte au coin des rues Saint-Paul et de Mahy vous réservent ensuite une escale gourmande.

Le mercredi matin, la place des cheminots s’anime également avec le marché forain sou pié boi. Terminez par le cimetière marin, avec en prime une vue sur le cirque de Mafate du côté de La Possession.

Une ville verte et culturelle

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Durant votre escapade urbaine, vous ne pourrez pas manquer le banian emblématique de la commune. Il se dresse fièrement sur le rond-point de la Glacière, rappelant qu’il n’a pas démérité au concours du plus bel arbre de France.

La ville tournée vers le développement durable compense l’aridité de son territoire et la densité de sa population par des espaces verts. Dont un parc boisé, fruit du plan d’urbanisme du conseil municipal.

De plus, peu de communes peuvent se vanter d’être une Ville-Musée. Entre la Friche, terrain de jeu des artistes de l’île de La Réunion et d’ailleurs, le théâtre sous les arbres et le Kabardock, le Port foisonne d’activités culturelles. Rapprochez-vous de votre office de tourisme préféré pour rester à la page ! Carte touristique en poche, partez à la chasse aux gouzous et aux innombrables fresques colorées qui ornent les quartiers portois tels que la Rose des Vents.

Ces œuvres réalisées par des artistes de tout horizon offrent une seconde vie aux murs et aux façades des immeubles, pour le plus grand plaisir des habitants. Le street art au Port est partout et confère à cette ville industrielle un charme fou !

La commune du Port à La Réunion ne se résume pas à son image urbaine et maritime. Notre conseil ? Réservez dans l’un des hôtels aux alentours pour prendre le temps d’explorer cette ville pleine de surprises.